En el #303 de la Calle Canals en Santurce nos encontramos con una agradable sorpresa: sabrosa comida thai en el área metro. El restaurante Mai Pen Rai abrió sus puertas en agosto de 2014. Sus dueños, Christopher Hoppe y Cristina Almonaci-Hoppe, son apasionados degustadores de la comida thai y encontraron la necesidad de llenar un vacío culinario en el área de San Juan.
Christopher Hoppe ya contaba con la experiencia de ser co-dueño de La Taberna Lúpulo en el Viejo San Juan por lo que no titubeó en abrazar este nuevo proyecto y con el dicho tailandés en mente “no te preocupes, todo está bien”, o “Mai Pen Rai”, decide abrir este maravilloso concepto.
Enfocado en la calidad y en la región tailandesa su menú sólo cuenta con dos opciones vietnamitas: los Banh Mi sándwiches. El resto es exclusivamente thai. Entre los platos más populares confeccionados por la chef Kelly Pirro y su sous chef Gabriel Pecunia, están los Drunken Noodles, los Banh Mi Sandwiches, el Khao Soi, el Arroz Frito de la casa y el Som Tam. Los Drunken Noodles son confeccionados con frescos fideos de arroz elaborados en Chinatown, New York y enviados a Puerto Rico dos veces en semana por avión, por lo que su frescura está garantizada. El pan de los Banh Mi es preparado en el propio restaurante a la par con el barrilito chicken pate que engalana con orgullo el Mai Pen Rai Bahn Mi, o Banh Mi de la casa. El Khao Soi sólo, es una experiencia culinaria para los amantes de las sopas, como yo. El mismo consiste en un caldo con trozos de pollo desmenuzado, curry amarillo con coco servido con fideos de arroz, germen de soya o bean sprouts y maníes, salteado con chicharrones de cerdo, cebollines y un toque de pique. Su sabor suave y fuerte a la vez estimula los sentidos con las diferentes texturas y singular combinación de ingredientes. El arroz frito de la casa me causó una agradable impresión, no sólo por su peculiar forma de ser presentado con dos huevos fritos encima, sino por los tiernos trozos de carne ahumada que se saborean en el mismo. Recomiendo también la sabrosa y bien picante Som Tam, o ensalada fresca de papaya, thai chilis, ajo, pepinillos, tomates, aderezada con jugo de limón y salsa de pescado, acompañada con sticky rice. Cabe señalar que el restaurante cuenta con cuatro tipos de piques preparados en la casa y los cuales puedes degustar según tu gusto hacia el mismo.
Mai Pen Rai cuenta con una exquisita selección de bebidas. El lema de sus dueños es ofrecer espíritus destilados limitados y de mayor calidad al mismo precio que las marcas comerciales más conocidas. Su filosofía es que cuando se compra una botella se obtenga el valor de esa botella en la calidad del trago no en la promoción y el mercadeo de su marca. El Charbbay Vodka y el Compass Box Scotch son ejemplo de los tipos de licores artesanales que ofrecen. Además tienen disponibles sobre 25 tipos de cervezas artesanales provenientes desde Tailandia hasta Bélgica.
Tuve la oportunidad de probar el trago más popular de la casa, el Holy Basil. El mismo es preparado con albahaca tailandesa cultivada localmente en la Estancia Verde Luz en Ciales, licor de jengibre, jugo de limón y ginebra resultando en una mezcla refrescante de sabores cítricos y exóticos. Otro de los tragos más populares es la Ginebra con Agua Tónica preparada en la casa. El dueño del restaurante desarrolló una receta de agua tónica dirigida a reflejar la frescura de la comida thai. El mismo utiliza una técnica de extracción de cítrico que dura cinco días, logrando una tónica cítrica única con un aroma y frescura particular. Además de cítricos, el agua tónica contiene hojas de lima kaffir, limoncillo y corteza de quina (cinchona bark) proveniente de Ecuador.
De postre pude degustar los ricos, crujientes y originales wonton de chocolate preparados con chocolate semi dulce belga y servidos con mantecado de café vietnamita. Pero me sorprendió muy positivamente el sticky rice servido caliente con salsa de crema de coco, mango fresco y sal de mar. Esta mezcla inesperada fue una agradable fiesta de sabores en mi paladar.
El local tiene cabida para 40 comensales en el salón y ocho en la barra. Como pieza original y curiosa en el restaurante encontramos una escultura colgante inspirada en el Festival Vegetariano de Phuket el cual se celebra anualmente por nueve días en el mes de octubre en Phuket, Tailandia.
Personalmente me encantó el concepto de este restaurante thai y entiendo que era una oferta culinaria que le hacía mucha falta al área metropolitana. Si te gusta la comida thai y explorar con pique diferentes platos con fideos y arroz, Mai Pen Rai se puede convertir en tu nuevo lugar preferido cerca de La Placita de Santurce.